В конце весны кто-то подбросил во двор пятиэтажного дома щенка.

– Какая же ты маленькая, какая же ты ласковая, – приговаривала баба Вера, гладя щенка по шерстке. – Я назову тебя Жучка. Ты не против?

Щенку, судя по всему, кличка понравилась, потому что он еще сильнее завилял загнутым в колечко хвостом. Мальчики сделали Жучке дом из картонной коробки, а старушка принесла ей подстилку, чтобы мягче спать было, и еду.

– Я бы тебя к себе забрала, – сказала баба Вера, гладя Жучку за ухом, – но я скоро к сыну уеду на все лето. Там внуки на каникулы ушли, мне надо за ними присматривать. Понимаешь?

Жучка не понимала, но благодарно лизала морщинистые руки. Бабушка ей очень понравилась. Но через несколько дней она уехала, попросив соседского мальчика Витю присматривать за щенком.

– Хочешь косточку? Проси! Лай давай! – Витя махал перед Жучкиным носом вкусно пахнущей косточкой.

Жучка поскуливала, виляла хвостом, крутилась и никак не могла понять, что от нее хотят.

– Ну, давай, Жучка-злючка, покажи, на что ты способна! – настаивал мальчик.

– Я не «злючка», я хорошая, – протявкала Жучка и еще усиленнее завиляла хвостиком, но мальчик ее не понял.

– Давай, лай! А ну-ка, забери! – дразнил Витя.

Он чуть ниже опустил кость, и Жучка вцепилась в нее зубами. Мальчик решил отнять косточку и потянул ее. Но Жучка крепко держала добычу маленькими зубками и отпускать не собиралась. Она ее честно заработала. Витя потянул кость снова, и тогда Жучка зарычала. Впервые в жизни.

Но Вите, похоже, это понравилось, потому что он тут же отпустил кость и, потрепав щенка по спине, сказал:

– Молодец, Жучка-злючка!

Жучка грызла кость, придерживая ее передними лапами, и думала: «Как странно, раньше меня хвалили, когда я ласкалась и виляла хвостиком, а сейчас похвалили, за то, что я была сердитой». Раньше она думала, что злиться плохо…

Витя каждый день приносил жучке еду и отдавал ей ее только, когда она начинала рычать и лаять.

– Молодец, Жучка-злючка! – хвалил он ее тогда.

«Наверно, быть злой это хорошо, – думала Жучка, – раз меня мальчик за это всегда хвалит».

А однажды она сама нарычала на котенка и отобрала у него кусочек колбасы.

«Оказывается, есть свои плюсы, когда тебя боятся», – решила Жучка. И она стала все чаще рычать и лаять, а иногда даже подбегала к прохожим и кусала их за пятки.

– Какой же она стала злой?! – удивлялись жильцы дома.

– Ну да, я же Жучка-злючка! – лаяла собачка и еще сильнее нападала на них.

Одно было плохо: все дети, кроме мальчика Вити, перестали с ней играть. А скоро, когда Жучка укусила за палец и Витю, перестал с ней играть и он. Но Жучка нашла себе занятие: она облаивала и бросалась на всех прохожих, а еще гонялась за кошками. Больше никто не видел, чтобы она виляла хвостом, но зато всем вокруг был знаком её оскал.

Однажды, когда от нечего делать Жучка-злючка гонялась за опавшими жёлтыми листьями, во двор заехала машина, и из неё вышла баба Вера.

Жучка тут же накинулась на них с лаем. Сначала она облаяла машину, а когда та скрылась за углом дома, набросилась на старушку.

– Жучка, ты что, меня не узнаёшь? Это же я, баба Вера..

Но собачка ещё сильнее заливалась лаем и кидалась на пожилую женщину. Тут во двор зашли двое ребят и, схватив палку, отогнали Жучку прочь.

– Что вы, что вы? Разве можно палкой собаку бить?! – заступилась за Жучку баба Вера.

– А иначе бы она вас укусила, – сказал один мальчик.

– Она всех кусает, – добавил второй. – Это же Жучка-злючка!

Баба Вера присела на скамейку возле подъезда и покачала головой.

– Что же с тобой сделали, ты же была такой ласковой, такой приветливой? – старушка смотрела на собачку, которая внимательно за ней наблюдала. – Жучка, иди ко мне, иди, моя хорошая, я тебя поглажу! Ну, помнишь, как я тебе за ушком чесала?

И тут Жучка вспомнила: и этот ласковый голос, и бабушку, и то, как она её гладила. Это было приятно. А Жучка тогда лизала ей руки и виляла хвостом. Так она выражала свою радость и благодарность.

– Жучка, не бойся, – уговаривала баба Вера, – иди ко мне, я тебя приласкаю.

Неуверенно, опустив голову, собачка сделала несколько шагов к скамейке.

– Иди, иди, – подбадривала её старушка, – я тебя сейчас вкусненьким угощу.

Жучка потянула носом и вспомнила знакомый запах из своего детства. Так пахли бабушкины руки, которые всегда приносили ей угощения и чесали за ухом. Жучка ещё ниже опустила голову и нерешительно завиляла хвостом. Она так давно этого не делала, что и забыла, как это, оказывается, приятно.

– Вот и молодец! Хорошая собачка! – обрадовалась баба Вера и погладила Жучку по голове. – Пойдем ко мне домой. Будешь теперь у меня жить. Только на улицу я тебя буду на поводке выводить, пока ты опять не станешь Жучкой-добрючкой.